「マーチマッドネス」いよいよ始まる――今年は10億ドルを懸けた大勝負に？：三国大洋の箸休め（28）

　米国時間の2014年3月16日に全米大学男子バスケットボールトーナメント（以下、NCAAトーナメント）の組み合わせが発表され、今年も「マーチマッドネス」の季節が始まった。今回紹介するのは、その勝敗予想をめぐるお話だ。

今日の例文

ワード＆フレーズ

　では、上記の例文に出てきたキーワードとキーフレーズを見ていこう。

ニュースの背景

　2014年の全米大学男子バスケットボールトーナメント（以下、NCAAトーナメント）の組み合わせが米国時間の3月16日に発表された。例年通り、米国のメディア全体がこの話題で大騒ぎ。ESPNをはじめとするスポーツ系媒体は当然として、NYTimesのような一般紙やWSJ、Bloombergといった経済ニュースにもこの話題にあやかった記事が上がっている。

　また「Bracket」と呼ばれる組み合わせ表（勝ち上がり表）をWebサイトに設けているところも多い。これから決勝戦の行われる4月上旬まで「マーチマッドネス」（March Madness）と呼ばれる季節が続くことになる。

　なお、タイトルには「10億ドルを懸けた」と書いたが、もちろんアマチュアの学生チームに賞金が出されるわけではない。詳しくはこれから説明する。

　NCAAトーナメントがこれほど盛り上がるのは、メジャーな学生スポーツの中で全米王者をトーナメントで決める競技が他にないから。つまり、日本の甲子園（もしくはお正月の全国高校サッカー）のようなもので、自分の母校や地元の学校が出場すればそれこそ大騒ぎ。出場チームの在校生ともなれば、授業そっちのけで遠くの街まで応援に出かけるのも当たり前で、一昨年には優勝したケンタッキー大学の学生が決勝戦の晩に地元の街に繰り出し、発砲騒ぎも起こるほどの混乱に発展したといったニュースもあった。

　また、19〜20歳くらいの若者たち（中には、まだあどけない顔をした者も交じる）が、「負ければ後がない」トーナメント戦を戦うとなれば、自然とドラマが生まれてくるものだ。過去には不運な負け方をして優勝を逃したチームのエースに大統領が慰めの手紙を書いてファックスした、といった例もあった（1993年のビル・クリントン）。

　さらに今年は、NBAドラフトとの関連で「10年に1度の当たり年」「2003年以来の逸材ぞろい」などといった評判が前から広まっていた（実際「どこの大学に進むか」が全米のニュースになった選手が複数いた）。そんなスター選手たちがこのトーナメントにそろって顔を見せるとあって、今年は例年にも増して注目度が高いように思われる。

　そうしたコート上での話題とは別に、NCAAトーナメントが毎年大きな注目を集める理由がもう1つある。勝敗の予想がそれで、仲間同士や職場単位でポケットマネーを出し合って行う賭けもよく行われているらしい。普段は居るのかどうかさえ分からないほど目立たないのに、この時期になると必ず活躍する――10ドルずつ（掛け金と予想を）集めて回るような奴がどこの職場にもいる、といった話がGrantlandのある記事に出ていた。

　また、バスケットボール愛好者として知られるオバマ大統領の勝敗予想も有名で、ここ数年は毎回ESPNでその模様が放映されている。

　ESPNでは毎年一般からの勝敗予想を集めているが、昨年はその数が（オバマのものも含めて）約815万件に達していたらしい。さらに今年は、全部で67ゲームある試合の結果を全て当てた人に賞金10億ドルを出すというコンテストが発表されて、そのこと自体が大きなニュースになってもいた。

　コンテストの主催者はQuicken Loansという会社で、万一正解者が出た場合の保険を引き受けたのが、伝説の投資家として知られるウォーレン・バフェット（Warren Buffett）の経営するバークシャー・ハザウェイ。なお「全問正解」の確率は「922京3372兆368億5477万5808分の1」だという。

　そんなNCAAトーナメントを「どう攻略したらいいか」は、関心を持つ人間やメディア関係者にとっては格好のネタであり、また数学が得意な人にとっても面白い研究材料である。

　ESPNに移籍した統計専門家のネイト・シルバー（『シグナル＆ノイズ』の著者）が、このタイミングに合わせて新しい自分のブログ「FiveThirtyEight」（名前は以前と同じ）を「新装開店」させてきた。その第1弾のコラムとして自らの勝敗予想を発表したのはほぼ想定内の動きといえるが、同時にこの新しい「FiveThirtyEight」のスタート自体が他の媒体（bloombergやAdweekｍなど）でニュースとして取り上げられているのも目を引く。

　なお、シルバーのBracketには試合ごとの勝敗確率を示す数字が付されており、出場校が各ラウンドを勝ち進んでいく確率を予想した表もあるのが特徴的。これを見ると、最有力と見られる上位3校でさえも優勝確率はそれぞれ13〜15％となっているから、優勝校を予想するだけでもかなり大変そうに思える。

　NYPostやNYTimesでは、3月初めにマンハッタンの米国数学博物館（National Museum of Mathematics）で開催された、とあるセミナーの模様を伝えた記事も上がっていた。デビッドソン・カレッジのある数学教授が主催したこの集まりに、50人もの人が100ドルも払って参加した理由は、同教授が編み出した“独自のBracket攻略法”についての話を聞くため。この教授が指導した学生の中には（前述の）ESPNのコンテストに応募して正解率の上位1〜3％に入った者が3人いたというから、興味がある人にとってはやはり気になるところなのかもしれない。

文章の分解

　上記の背景を踏まえて、冒頭の英文を少しずつ区切りながら読み解いてみよう。

　それぞれ、以下のように読み解ける。

もう一度英文を

　では最後に、もう一度英文を読み直してみよう。