PCの電源投入からOS起動までの流れを、「ブートストラップ」（boot strap：靴紐）という。靴紐を下から通していくように、PCの起動処理が段階的に進むという意味である。

　PCは、電源がオンになるとBIOSが起動し、ハードウェアの初期化を行う。初期化が終了すると、BIOSは次に起動すべきプログラムを探して処理を引き渡す。探す順番はBIOSの設定に依存し、通常はFD、HDD、CD-ROMの順である。そして、FDが挿入されていればFDの「ブートセクタ」、FDがなければHDDの「MBR」（マスターブートレコード）にあるプログラムを起動する。

　MBRはHDDの先頭にあるセクタで、ここには「マスターブートコード」と「パーティションテーブル」が書き込まれている。パーティションテーブルは、HDDのパーティション構成を記録したもので、最大エントリ数は4。基本パーティション＋拡張パーティションの数が4つまでに制限されているのは、このエントリ数によるものだ。マスターブートコードは小さなプログラムで、パーティションテーブルのスキャンとアクティブパーティションのブートセクタ読み込みおよび制御の移管を行う。

　ブートセクタはHDDのパーティションあるいはFDの先頭セクタである。ブートセクタに書き込まれているプログラムは、MBRのマスターブートコードから制御を引き継ぎ、OS起動用コードの読み込みと実行を行う。ここで、ようやくOS自体の起動が開始される。

　OSのデュアルブートでは、このMBRやブートセクタを書き換える作業が必須となる。Windows 98とLinuxの共存程度であれば特に複雑ではない。しかし、3つ以上のOSを共存させる場合は、ブートストラップの概念を理解し、MBRやブートセクタに書き込むプログラムも自分で選択する必要がある。